Posta su una rupe a schiena d'asino Capranica si raccoglie tutta intorno a una via centrale con accesso su due ingressi contrapposti. Caratteristico il borgo antico, formato prevalentemente da case e palazzetti del XVI secolo, ma dove è possibile ammirare edifici anche più antichi. I primi insediamenti sul territorio dell'attuale Capranica risalgono all'epoca etrusca, ma le prime notizie certe si collocano intorno al 1050. Fino al 1300 Capranica è posta, come i comuni limitrofi, sotto la giurisdizione del convento sutrino dei SS.Cosma e Damiano. Nel 1305 fa la sua apparizione nel borgo la famiglia Anguillara, che ne farà uno dei più importanti dell'epoca. Nel 1337, sotto Orso degli Anguillara, soggiornò a Capranica Francesco Petrarca.

Gli Anguillara dominarono spesso su Capranica e furono in perenne conflitto con altre famiglie per contendersi il dominio sulle terre circostanti.  Dopo la loro estinzione il paese fu guidato da varie signorie, alle quali venne affidato dai diversi papi.

Sotto il papato di Urbano VIII, che deviò il percorso della via Cassia spostandola su questo versante dei Cimini, Capranica acquisì una buona posizione strategica. Il periodo di massimo splendore si deve al cardinale Altemps che, verso la fine del XVI secolo, mise a punto un piano di ristrutturazione urbanistica ed architettonica, facendo costruire palazzi, strade e chiese. Nel corso dei secoli l'antico borgo di Capranica si estese notevolmente senza subire gravi sconvolgimenti e l'assetto urbano si divise in tre zone; la più antica, con il vecchio castello Anguillara - alla quale si accede dalla Porta del Ponte, il quartiere rinascimentale - incastonato tra le due porte - e la zona più recente, fuori delle mura.